Valeria Kogan comenzó su doctorado en bioinformática en 2017, un campo que utiliza computación y software para analizar datos biológicos. Al principio, pensó que su carrera estaría siempre en matemáticas, medicina o biología. Sin embargo, tras el auge de la inteligencia artificial a finales de la década de 2010, se le presentó una oportunidad interesante en un sector que no había considerado: la agricultura.
Un amigo de un amigo, un cultivador de tomates, la contactó buscando a alguien que entendiera de IA y pudiera aplicar esta tecnología en la agricultura. Kogan se interesó al saber que querían usar IA para monitorear la salud de las plantas. Se dio cuenta de que su experiencia en bioinformática era relevante. “Cuando empezaron a compartir conmigo los desafíos que tenían, quedó claro que el reto técnico era muy similar”, comentó Kogan. “Quería ver y hacer el diagnóstico lo más rápido posible”.
En 2020, decidió lanzar Fermata, una startup con sede en Tel Aviv que utiliza visión por computadora e IA para monitorear y diagnosticar cultivos en invernaderos afectados por enfermedades o plagas. El software de Fermata funciona con cualquier cámara convencional y toma fotos de los cultivos dos veces al día. Su modelo de IA analiza las imágenes y envía alertas de infestaciones o enfermedades a los agricultores a través de una aplicación.
Kogan reconoció que las empresas que intentan llevar IA a las granjas han tenido dificultades para ganar terreno en el mercado. Aunque no cree que su empresa haya alcanzado una participación significativa aún, considera que el enfoque de Fermata les ha permitido avanzar por varias razones. Primero, se acercaron al mercado con curiosidad genuina, buscando entender las necesidades de las granjas en lugar de tratar de venderles tecnología que no deseaban.
Inicialmente, Kogan pensó en construir robots para moverse por el invernadero, pero se dio cuenta de que esa idea no era práctica. “Hicimos el primer error, construimos cosas antes de hablar con alguien, y todavía está en el garaje de mi papá. Cuando empezamos a hablar con la gente, quedó claro que nadie necesitaba eso, el robot era una mala idea”, agregó.
Además, su enfoque para entrenar el modelo de IA ha sido clave. Desde el principio, Fermata ha mantenido su equipo de etiquetado de datos interno, lo que Kogan atribuye a la precisión de la empresa. Al principio usaron datos disponibles públicamente, pero ahora entrenan sus modelos con datos de sus clientes y tienen un centro de investigación y desarrollo donde infectan plantas con diferentes enfermedades.
Cuando Fermata se lanzó, pensaron que sería lógico asociarse con empresas que ya vendían a granjas. Sin embargo, esa estrategia no tuvo mucho éxito al principio. Pero cuando la IA comenzó a ganar impulso en 2022, la situación cambió. Ahora, Fermata trabaja directamente con las granjas y también se asocia con grandes empresas agrícolas como Bayer y Syngenta.
La empresa no compartió métricas de crecimiento, pero ha desplegado más de 100 cámaras y recientemente recaudó 10 millones de dólares en una ronda de financiamiento Serie A, completamente de Raw Ventures, un fondo de capital de riesgo europeo. Kogan mencionó que no sintieron la necesidad de incluir más inversionistas en esta ronda. Los fondos se utilizarán para ayudar a la empresa a escalar y alcanzar su objetivo de ser rentable para 2026.
Hasta ahora, han crecido sin un equipo de ventas, principalmente por el interés entrante, pero están buscando fortalecer su equipo de ventas. Actualmente, Fermata trabaja solo con tomates cultivados en invernaderos, pero está en proceso de expandirse a nuevos cultivos y aumentar sus asociaciones.
