Las lenguas suelen enseñarse primero a través de la lectura y la escritura, pero los hablantes nativos aprenden escuchando y hablando. Speak ha creado una plataforma para enseñar idiomas enfocándose en cómo aprenden los hablantes nativos. Utilizando inteligencia artificial (IA), la startup genera conversaciones de audio y escucha las respuestas de los usuarios para mejorar su comprensión del idioma. Ahora, Speak ha anunciado una importante recaudación de fondos: una Serie C de 78 millones de dólares que eleva su valoración a 1,000 millones de dólares. La ronda de financiación está liderada por Accel, con la participación de OpenAI (a través de su Fondo para Startups), Khosla Ventures y Y Combinator.
Esta recaudación representa un gran avance para la startup. Speak confirmó una extensión de la Serie B de 20 millones de dólares a una valoración de 500 millones de dólares hace solo seis meses. Parte de esta actividad de inversión se debe al gran entusiasmo en torno a la IA generativa y a uno de los principales inversores de Speak. OpenAI no solo es un respaldo financiero, sino que también proporciona la tecnología que impulsa la plataforma de Speak y es un socio temprano en su última tecnología de voz. Esto demuestra que Speak está aprovechando una de las oportunidades comerciales de la IA generativa.
“Nuestra inversión en Speak en 2022 fue impulsada por una visión compartida de revolucionar el aprendizaje de idiomas con IA”, dijo Ian Hathaway, socio del Fondo para Startups de OpenAI. “Estamos emocionados de ver cómo su talento en IA de clase mundial y su visión de producto única crean experiencias de aprendizaje transformadoras para una base de usuarios en rápido crecimiento en todo el mundo”. Uno de los principales objetivos de la financiación será expandir el número de idiomas que los usuarios pueden aprender con Speak, comenzando con el español y el francés.
Hasta ahora, Speak, que tiene ocho años, se ha centrado en personas que estudian solo un idioma: el inglés, que es el idioma más popular para aprender. Speak proporciona materiales de aprendizaje y revisión diseñados en torno a cursos; la idea es complementar lo que los usuarios pueden haber estudiado en otros lugares. Actualmente, la empresa ofrece ocho idiomas de origen para aprender inglés, basándose en los grupos de idiomas más populares entre los estudiantes de inglés hasta la fecha.
“Para las mil quinientas millones de personas que intentan aprender inglés, la gran mayoría ha pasado más de 15 años aprendiendo intensamente. Conocen vocabulario y gramática mejor que cualquiera de nosotros. Pero el problema es que no tienen la capacidad de hablarlo”, dijo el CEO Connor Zwick, quien cofundó la empresa con Andrew Hsu (CTO). “Para nosotros, nuestra propuesta de valor hasta ahora ha sido enseñar a las personas a comunicarse en el idioma”.
Es importante aclarar que esa cifra de 1.5 mil millones es el mercado total al que apunta Speak, no el número de usuarios. La empresa no revela cuántos usuarios activos tiene. Como referencia, Hsu mencionó que la aplicación de Speak ha sido descargada más de 10 millones de veces, y el uso promedio es de alrededor de 10 a 20 minutos al día, con un costo de 20 dólares al mes o 99 dólares al año. Speak for Business, una versión para empresas, tiene más de 200 clientes, según la compañía.
Zwick describe Speak como un método de aprendizaje y una plataforma tecnológica que funciona en un proceso de tres pasos. Primero, te sumerges en escuchar y hablar. “No vamos a explicarte cada regla gramatical”, dijo Zwick sobre el primer paso de su programa. Segundo, se te pide que apliques ese nuevo término o frase repetidamente, “básicamente ejercicios donde practicas decirlo en voz alta con varias otras partes del idioma para que se vuelva automático, sin traducción”. Tercero, Speak presenta la frase en “un contexto del mundo real utilizando IA… Así es como realmente lo anclas”, explicó Zwick.
Irónicamente, aunque el objetivo es que los estudiantes hablen un nuevo idioma con humanos, no hay humanos involucrados en el proceso. Todo se crea utilizando reconocimiento de voz, procesamiento de lenguaje natural, IA generativa y más para personalizar el aprendizaje.
¿Funciona? Por ahora, Speak no tiene integraciones con ninguna calificación estandarizada de aprendizaje de idiomas. “Estamos tratando explícitamente de no ser una solución de preparación para exámenes, porque, desafortunadamente, todos los exámenes hasta ahora son imperfectos”, dijo Zwick. “Lo que termina sucediendo es que las personas intentan adaptarse a los exámenes. No están tratando de comunicarse y usar el idioma en el mundo real”.
Hsu insinuó que esto podría ser parte del plan a largo plazo de la empresa. “Este sistema que estamos construyendo para cuantificar la fluidez y la eficacia será realmente útil para lanzar algo como una verdadera y precisa puntuación o prueba de fluidez en inglés”, comentó.
La gamificación tampoco ha sido un área que Speak haya explorado hasta ahora, a diferencia de otras plataformas de aprendizaje en línea como Duolingo, que han convertido el aprendizaje en un juego. Parte de la financiación podría permitir la introducción de modelos más orientados al consumidor en este sentido. Con más personal, “hay espacio para incorporar más de esos mecanismos de comportamiento en la aplicación para lograr un cambio positivo para los usuarios”, dijo Zwick. Sin embargo, esto no será a expensas del aprendizaje real. “Cuando hay un tira y afloja entre la gamificación y la eficacia, elegiremos la eficacia el 100% de las veces”, aseguró.
Ben Quazzo, un socio de Accel que lideró la ronda de inversión, se unirá a la junta directiva de Speak. “Speak ha emergido como un jugador destacado en la IA de consumo, demostrando un crecimiento excepcional y potencial en el mercado”, afirmó en un comunicado.
