Brandon Contino y su cofundador Dan Chi pasaron un año casi viviendo en un invernadero mientras desarrollaban robots para cosechar productos agrícolas con su empresa Four Growers. Trabajaban en un pequeño escritorio y descubrieron que las bolsas de fertilizante eran camas cómodas. Contino, ahora CEO, explicó que comenzaron usando una laptop para programar y hacer ajustes mecánicos. “Era un tiempo muy divertido, básicamente viviendo en la granja”, comentó.
Four Growers crea robots diseñados para cosechar plantas de manera autónoma en invernaderos. Estos robots pueden identificar el momento adecuado para cosechar los productos, que varía según las necesidades del agricultor, utilizando múltiples cámaras estéreo para ver los cultivos y maniobrar sus brazos alrededor de las frutas que aún no están maduras. Actualmente, la tecnología funciona con tomates y pronto estará disponible para cosechar otros cultivos como pepinos.
El camino de Contino hacia la robótica agrícola no fue sencillo. Ingresó a la universidad interesado en prótesis neuronales, pero luego se interesó por los sensores de agua y la escasez de este recurso. Al hablar con agricultores, se dio cuenta de que la robótica podría ayudarles de manera significativa. “Llamamos a varios agricultores de invernaderos y siempre escuchamos que la mano de obra era su mayor problema”, dijo Contino. Tener suficiente mano de obra para cosechar es crucial, ya que si no se cosechan los cultivos a tiempo, se pudren y se pierden ganancias.
El informe de mano de obra de la Asociación Nacional de Departamentos Estatales de Agricultura de 2024 señala que la industria enfrenta una “escasez crítica” de trabajadores, y la situación no mejorará pronto. Contino y su equipo decidieron enfocarse en granjas de invernadero, que pueden operar casi todo el año y son más eficientes que las granjas al aire libre.
Four Growers fue fundada oficialmente en 2018 y lanzó su versión actual de robots en 2023. La empresa trabaja con cinco clientes y sus robots han cosechado millones de tomates. Recientemente, la compañía recaudó 9 millones de dólares en una ronda de financiamiento Serie A, liderada por Basset Capital, con la participación de Y Combinator y otros inversores. En total, han recaudado 15 millones de dólares en financiamiento de riesgo.
Contino mencionó que estos fondos se utilizarán para construir más robots, ya que no están seguros de poder satisfacer la demanda. Este anuncio llega poco después de que Bowery Farms, una startup de agricultura indoor, tuviera que cesar operaciones debido a enfermedades en los cultivos y márgenes ajustados. Contino expresó su deseo de que todas las empresas del sector tengan éxito, pero reconoció que las granjas verticales son especialmente desafiantes y costosas.
Antes de lanzar Four Growers, evaluaron la agricultura vertical y decidieron que era mejor construir tecnología para granjas existentes en lugar de intentar iniciar una propia. Existen varias empresas que buscan hacer las granjas más eficientes mediante la cosecha robótica, como Carbon Robotics, que ha recaudado 143 millones de dólares en capital de riesgo.
Contino también indicó que su empresa está trabajando para expandir su tecnología más allá de la cosecha y planea ingresar a las granjas al aire libre en los próximos años. “No se trata de reemplazar mano de obra, sino de aumentar su capacidad”, afirmó. “A medida que la fuerza laboral disminuye, es importante poner a las personas en posiciones más cómodas y permitir que una sola persona pueda hacer mucho más”.
