Cuando estalló la guerra entre Israel y Hamas en octubre pasado, analizamos su posible impacto en los ecosistemas tecnológicos de Israel y Palestina. Nueve meses después, la opinión predominante en Israel, basada en conversaciones con fundadores e inversores, es que el conflicto ha hecho que el ecosistema de startups y capital de riesgo sea más resiliente, especialmente en los sectores de ciberseguridad e inteligencia artificial (IA).
El sector tecnológico es un pilar significativo de la economía israelí: en 2022, empleaba a más del 14% de la fuerza laboral, contribuía con más del 18% del PIB y representaba la mitad de las exportaciones del país, según el informe anual de 2023 de la Autoridad de Innovación de Israel. Desde principios de año, 11 empresas, principalmente en ciberseguridad e IA, han sido adquiridas por más de $2 mil millones. Entre las adquisiciones destacadas se encuentran las compras de Run.AI y Desi por Nvidia, así como la adquisición de Priority por Blackstone. Además, Wiz, un unicornio de seguridad en la nube que recientemente recaudó $1 mil millones, está en conversaciones para una adquisición de $23 mil millones por parte de Google.
Sin embargo, la situación no es del todo positiva. Las inversiones de capital de riesgo en Israel han disminuido más del 70% interanual (de 2022 a 2023), y muchas empresas tecnológicas movilizaron a sus empleados a las reservas para el esfuerzo bélico. “Varias empresas llamaron a muchos empleados al servicio militar en los primeros meses de la guerra, lo que incluyó alrededor del 10% de los empleados del sector tecnológico”, dijo Dror Bin, CEO de la Autoridad de Innovación de Israel, en una entrevista con TechCrunch. Además, los ataques cibernéticos contra diversos sectores, incluidos proveedores de servicios gestionados, comunicaciones, finanzas y salud, se han triplicado desde los ataques de octubre pasado. Según Gaby Portnoy, director general de la Dirección Nacional de Ciberseguridad de Israel, estos ataques han costado a Israel más de $3 mil millones desde octubre pasado.
A pesar de estos desafíos, la industria de ciberseguridad de Israel, impulsada por talento capacitado, graduados de las unidades tecnológicas de las Fuerzas de Defensa de Israel y una robusta cultura emprendedora, ha jugado un papel crucial en la defensa contra estos ciberataques. Para algunos, la guerra ha tenido un impacto mínimo en la necesidad continua de Israel de protegerse de los hackers de todo el mundo. “Claramente, más personas están tratando de dañarnos y atacar a organizaciones israelíes, al gobierno y a empresas que nunca antes, pero simplemente se ha aumentado el volumen de la música, en lugar de escuchar una nueva composición”, dijo Jon Medved, CEO de la firma de capital de riesgo OurCrowd, a TechCrunch.
Medved, quien dirige la firma de capital de riesgo más activa de Israel, dijo que la guerra ciertamente no simplificó la vida del inversor israelí promedio. No solo hubo casos de empresas con personal clave sirviendo en las reservas, como describió Bin, sino que muchos inversores globales preferirían esperar a que termine la guerra antes de comprometer grandes sumas de dinero en Israel. A pesar de esto, el capital de riesgo creció en la primera mitad de 2024, lo que augura bien para el ecosistema. La financiación privada en Israel en la primera mitad de 2024 vio un aumento del 31%, alcanzando los $5.1 mil millones, con el sector de ciberseguridad jugando un papel crucial, representando el 52% de la financiación privada; las tendencias globales en ciberseguridad están impulsando esta actividad, según Startup Nation Central, una ONG que informa sobre el ecosistema tecnológico israelí.
Las startups en sectores populares como ciberseguridad e IA continúan asegurando financiación, con empresas como WIZ, Hailo y AI21 Labs destacando la importancia y el atractivo de ambos sectores para los inversores. Al mismo tiempo, las empresas en etapas iniciales y de crecimiento temprano en áreas menos populares enfrentan desafíos de financiación más significativos, señaló el informe.
“Casi otro mil millones de dólares en salidas se realizaron en el área de ciberseguridad en el primer trimestre de 2024 a pesar de la guerra en curso”, comentó Medved. “La ciberseguridad claramente ha sido el sector líder para la tecnología e inversión israelí, y es el regalo que sigue dando. Uno podría esperar que la IA emerja con fuerza, con importantes avances tecnológicos y financiación, ciertamente en OurCrowd, donde creemos en esta revolución con más de 80 inversiones en IA hasta ahora”.
Hailo, una de las empresas del portafolio de OurCrowd, es el ejemplo perfecto de las empresas de IA en Israel. La empresa produce procesadores de IA para dispositivos de borde, conocidos por su alto rendimiento a bajo costo y consumo de energía. Hailo recientemente recaudó $120 millones con una valoración de $1.2 mil millones, asegurando los fondos en medio del conflicto en escalada (el procesador de chips de IA comenzó y concluyó la recaudación de fondos entre octubre pasado y abril, según el CEO Orr Danon). En una conversación con TechCrunch, Danon mencionó que no había presenciado un cambio en el sentimiento de los inversores globales en los últimos meses, lo que podría atribuirse a la facilidad de recaudación de fondos debido a la posición de Hailo como una startup de IA. Sin embargo, señaló que el entorno de recaudación de fondos se ha vuelto significativamente más desafiante para otros fundadores, particularmente aquellos fuera de los sectores de ciberseguridad e IA, en comparación con hace un año y medio.
“Es difícil decir cuánto de esto se debe a la guerra y cuánto es solo parte del ciclo económico. En general, las cosas se están recuperando, pero solo en áreas específicas; por ejemplo, el sector de ciberseguridad está funcionando excepcionalmente bien”, agregó Danon.
Aunque la guerra es una preocupación significativa, los fundadores de startups y sus inversores saben que mantener sus negocios en funcionamiento es crucial. La mayoría de las startups israelíes tienen una base de clientes global, con muchos equipos de mercado establecidos en EE.UU., lo que significa que la guerra no impactará directamente en las ventas a corto plazo. Sin embargo, las startups fuera de los sectores de ciberseguridad e IA han tenido más dificultades para recaudar fondos para escalar sus operaciones. Los esfuerzos de organizaciones como la Autoridad de Innovación de Israel y OurCrowd han demostrado ser cruciales durante estos tiempos. Por ejemplo, la Autoridad de Innovación de Israel lanzó un programa llamado Fast Track para proporcionar subvenciones a startups en etapa inicial que estaban sin ingresos y atrapadas en medio de rondas de recaudación de fondos con inversores locales y globales antes de que comenzara la guerra. Según Bin, el programa recaudó más de $100 millones, con $150 millones adicionales proporcionados por el sector privado, todos desplegados en 250 startups en etapa inicial.
“Observamos que estas empresas no tenían suficientes fondos para continuar operando, y no queríamos ver a cientos de grandes empresas desaparecer”, dijo el jefe de la agencia. “En total, inyectamos $250 millones en estas empresas en tres meses, y para finales de enero, estas startups sabían que recibirían financiación y podrían continuar sus operaciones. La idea era extender su pista de aterrizaje por más de un año, permitiéndoles sobrevivir durante la guerra y regresar a la recaudación de fondos sin presión”.
Por su parte, OurCrowd lanzó el Fondo de Resiliencia de Israel en diciembre pasado para apoyar a las startups afectadas por la guerra o desarrollar soluciones relevantes para las necesidades inmediatas de Israel, como la reconstrucción, medicinas de emergencia, seguridad alimentaria, monitoreo de medios y ciberseguridad. El fondo tiene como objetivo recaudar $50 millones, pero ha asegurado $17 millones en compromisos hasta marzo. Notablemente, OurCrowd, que ha invertido en 35 startups a través de este fondo, renunció a todas las tarifas de gestión e intereses.
El uso de IA se ha vuelto más entrelazado con diversas industrias ahora más que nunca. Roey Eliyahu, cofundador y CEO de Salt Security, un unicornio de ciberseguridad, dijo a TechCrunch que la mayoría de las startups de ciberseguridad están integrando o adoptando capacidades de IA para mejorar sus productos, permitiendo a los clientes defenderse mejor contra las amenazas cibernéticas. Añadió que la startup de seguridad API también incorpora IA generativa para ayudar a los clientes a consumir y entender rápidamente los datos de amenazas.
“Hemos estado aprovechando el aprendizaje automático y los grandes datos durante años para analizar el comportamiento de las API y detectar amenazas que las reglas y firmas tradicionales no pueden prevenir”, señaló Eliyahu. “Recientemente, desarrollamos un asistente de IA para que los usuarios puedan interactuar para una experiencia más fluida, similar a usar ChatGPT en comparación con una búsqueda tradicional en Google”.
Si bien las aplicaciones de IA en ciberseguridad pueden variar desde ayudar en el desarrollo de código más rentable hasta ayudar en pruebas de penetración, Medved cree que la industria tecnológica global aún está en las primeras etapas de la IA para ciberseguridad y aconseja precaución. “Es un área increíblemente caliente, y uno debe recordar que no solo los buenos están usando IA para protegernos, sino que los hackers también están ocupados desplegando IA para hacernos más vulnerables y robar nuestro dinero e identidades”, comentó Eliyahu.
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