Cat Jones, fundadora de Byway, lanzó su negocio de viajes justo cuando la pandemia golpeaba Europa en marzo de 2020. Avanzando al verano de 2024, su empresa de paquetes turísticos, Byway, ha cerrado una ronda de financiación Serie A de £5.4 millones (alrededor de $6.9 millones). Jones cree firmemente en los viajes lentos y sostenibles, es decir, viajes sin vuelos, utilizando trenes, autobuses o ferris, permitiendo a los turistas disfrutar del paisaje y evitar las multitudes en destinos menos conocidos. Byway ha experimentado un crecimiento de 3 veces año tras año, con más de 4,200 viajes vendidos hasta la fecha.
Las preocupaciones ambientales están motivando a los viajeros a reducir los vuelos. Además, muchas ciudades europeas populares, como Ámsterdam, Barcelona, Roma y Venecia, están lidiando con el exceso de turismo. Estas tendencias inspiraron a Jones a crear Byway después de trabajar como inversora en Founders Factory y en la empresa de tecnología publicitaria Unruly.
Byway, con sede en el Reino Unido, emplea a 40 personas. La financiación Serie A, liderada por Heartcore Capital con participación de Eka Ventures y ángeles inversores, se utilizará para expandirse a nuevas regiones y contratar más personal, incluidos ingenieros para mejorar su tecnología de planificación de viajes basada en inteligencia artificial. Actualmente, el 60% de los viajes se reservan en línea utilizando su software JourneyAI, mientras que el 40% restante se realiza a través de un servicio de conserjería humano.
Jones siempre ha preferido los viajes más lentos y escénicos, como los viajes en ferry a Irlanda y en tren. Vio una oportunidad para programar vacaciones terrestres “hermosas” con paisajes impresionantes y experiencias emocionantes, como cruces en ferry o trenes nocturnos con coches comedor. Los viajes terrestres con múltiples paradas cambian el ritmo del viaje y son menos dañinos para el medio ambiente en comparación con los vuelos, además de distribuir los beneficios económicos a más lugares.
Planificar estos viajes es complejo, por lo que la herramienta de IA de Byway es crucial. JourneyAI utiliza diversas fuentes de información, como horarios de transporte y tarifas, así como datos proporcionados por los clientes y viajes anteriores. La IA busca emparejar a los clientes con viajeros similares que hayan quedado satisfechos. Por ejemplo, una pareja podría disfrutar de un tren nocturno, mientras que una familia con niños probablemente no.
La herramienta puede usarse de varias maneras. Los clientes pueden ingresar algunos datos básicos y obtener sugerencias de vacaciones completas, o personalizar paquetes preplanificados. JourneyAI también ayuda a gestionar interrupciones en los viajes, ofreciendo alternativas si el plan original se ve afectado.
Byway también crea grupos de WhatsApp para que los clientes puedan comunicarse fácilmente durante su viaje. Jones enfatiza que si algo sale mal, Byway se encargará de solucionarlo, lo que facilita la decisión de compra para el cliente.
Para las reservas de transporte, Byway se integra con APIs de terceros, como la startup sueca All Aboard. La herramienta de planificación de viajes es su propiedad intelectual principal. Byway actúa como operador turístico, lo que le permite comprar a tarifas comerciales y centrarse en mejorar JourneyAI.
Aunque muchos clientes usan la herramienta tecnológica para planificar y reservar sus viajes, algunos prefieren la ayuda de un agente humano. Jones confía en que el equipo puede seguir mejorando la IA para aumentar la proporción de viajes reservados a través de la herramienta tecnológica.
Byway también trabaja con organizaciones de gestión de destinos y periodistas locales para asegurar la calidad de los datos que alimentan las recomendaciones de la IA. La empresa está en proceso de resolver cuestiones regulatorias relacionadas con el Brexit, estableciendo una base en los Países Bajos para proteger a sus clientes europeos.
Byway planea seguir expandiéndose y mejorando su tecnología para ofrecer viajes más sostenibles y personalizados, adaptándose a las necesidades de sus clientes y al entorno cambiante del turismo.
