La guerra con Irán dispara el aluminio y abre una veta de oro para el reciclaje con IA en EE. UU.

La escalada del conflicto entre el gobierno de Trump e Irán ha encarecido no solo la gasolina, sino también el aluminio, del que alrededor del 10% de la producción mundial procede del Golfo. Con los precios en máximos de varias décadas y EE. UU. dependiendo en gran medida de las importaciones, el país ve el metal como un mineral crítico y mira al reciclaje como vía estratégica para asegurar el suministro.

En este contexto, startups de reciclaje que usan inteligencia artificial están ganando protagonismo. Sortera, con sede en Indiana, acaba de abrir su segunda planta en Tennessee, duplicando su capacidad hasta unos 240 millones de libras anuales, de las cuales entre un 90% y 100% son aluminio, una cantidad relevante frente a los 4,3 millones de toneladas que consumió EE. UU. el último año. La empresa emplea sensores (láseres, cámaras y rayos X fluorescentes) combinados con algoritmos de IA para clasificar con gran precisión pequeños fragmentos de chatarra y separarlos por grado, lo que eleva el valor por libra recuperada.

Amp, otra startup del sector, aplica IA a las cintas de residuos mezclados —tanto reciclables como basura general— mediante cámaras de luz visible e infrarroja. Su sistema identifica envoltorios, láminas y otros objetos, distingue plásticos de aluminio y utiliza brazos robóticos y chorros de aire para separar los materiales, alcanzando más de un 90% de precisión. Según su CTO, Matanya Horowitz, aunque el aluminio solo representa cerca del 1% de la basura, su alto precio lo convierte en uno de los materiales más valiosos del flujo de residuos; aun así, en ciudades con buenos programas de reciclaje, la mitad del aluminio termina directamente en la basura.

Las nuevas plantas impulsadas por IA prometen aumentar la recuperación de un metal que hoy solo se recicla en torno al 20% en EE. UU., a pesar de ser uno de los materiales más reciclados del país. Para la industria metalúrgica y para la seguridad de suministro estadounidense, estos proyectos se perfilan como una de las principales fuentes de aluminio producido de forma doméstica cada año, en un momento de alta tensión geopolítica y precios al alza.