Los inversores que buscan startups en la vanguardia de la tecnología están explorando territorios inexplorados, tanto literal como figurativamente. Un ejemplo reciente es Karman+, una startup que aspira a construir naves espaciales autónomas capaces de viajar a asteroides y extraer materiales de ellos. Karman+ ha recaudado 20 millones de dólares en una ronda inicial de financiación, que utilizará para avanzar en el desarrollo de su hardware y software.
El objetivo inicial de Karman+ es ambicioso. La empresa planea construir una nave que pueda viajar a asteroides a millones de millas de distancia, extraer agua del material llamado regolito y regresar a la órbita terrestre para usar esa agua en el combustible de remolcadores espaciales y en la propulsión de satélites envejecidos, prolongando así su vida útil. En el futuro, Karman+ también busca contribuir a la extracción de metales raros y otros materiales de asteroides, formando parte de un ecosistema de fabricación espacial más amplio que complemente o reduzca la necesidad de recursos en la Tierra.
Aunque suena a ciencia ficción, el equipo de Karman+ cree que, gracias a los avances en tecnología autónoma y exploración espacial, están más cerca de alcanzar su objetivo de lo que muchos piensan. La startup estima que las misiones podrían costar 10 millones de dólares o menos, en comparación con el gasto de 1,000 millones en misiones anteriores para explorar asteroides. Además, el mercado potencial para el combustible espacial podría valer miles de millones de dólares al año. Karman+ planea su primer lanzamiento para 2027.
Con sede en Denver, Colorado, Karman+ tiene raíces en los Países Bajos gracias a su cofundador y CEO, Teun van den Dries. Esta conexión europea ha facilitado la búsqueda de inversores dispuestos a apoyar su proyecto. La ronda de financiación está liderada por Plural, con sede en Londres, y Hummingbird, de Amberes, junto con otros inversores.
Karman+ toma su nombre de la Línea de Karman, que marca el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio. Esta idea refleja cómo Van den Dries y su cofundador Daynan Crull abordaron la creación de la empresa. Ambos trabajaron previamente en GeoPhy, una startup de datos inmobiliarios que fue adquirida por 290 millones de dólares en 2022. Tras la adquisición, Van den Dries reconsideró sus prioridades profesionales. Se describe a sí mismo como un “nerd de la ciencia ficción” que estudió ingeniería aeroespacial, pero que había estado construyendo empresas de software como servicio (SaaS) durante 20 años.
“Hace dos años, estaba en un punto de inflexión”, recordó. “Podía seguir optimizando SaaS durante cinco años más, o dedicar tiempo y energía a algo que creo tendrá un impacto mucho mayor”. Junto a Crull, un científico de datos que ahora es el arquitecto de la misión de Karman+, Van den Dries se centró en el espacio. “Quería algo que estuviera poco invertido”, comentó sobre el mercado espacial.
Aunque Karman+ no es la única startup que busca la minería de asteroides, el camino hacia el éxito está lleno de desafíos. Su nave espacial aún no está completa ni ha sido probada. A pesar de que los fundadores creen que pueden reducir los costos a alrededor de 10 millones de dólares, las misiones anteriores a asteroides han sido muy costosas, con una sola misión de la NASA que superó los 1,000 millones de dólares.
Además, los asteroides son objetivos en movimiento y están a distancias de cientos de miles a millones de millas de la Tierra. También hay que considerar que no todos los satélites utilizan hidrógeno y oxígeno como combustible, lo que complica la premisa de Karman+ sobre el reabastecimiento. La startup también necesita recaudar más fondos antes de su lanzamiento, pero actualmente se están enfocando en avanzar paso a paso.
“Entré en esta conversación con escepticismo, y descubrí que los fundadores también lo han abordado de manera escéptica”, dijo Sten Tamkivi, socio de Plural. Este escepticismo actúa como un control y Tamkivi cree que ayudará al equipo a mantenerse realista a medida que avanzan, lo que le dio confianza para invertir en esta idea tan ambiciosa. “En el mundo del software, hay mucho más riesgo”, añadió. “Los chicos del espacio hacen planes detallados y hay mucho que se puede revisar y analizar”.
