Ha sido un año muy activo en el mundo del capital privado, con numerosas adquisiciones millonarias. En particular, el espacio de las adquisiciones de empresas públicas ha visto transacciones significativas, con firmas de capital privado liderando más de una docena de acuerdos por mil millones de dólares en empresas tecnológicas. Permira, con sede en Londres, ha sido un actor clave, uniendo fuerzas con Blackstone para adquirir el grupo europeo de clasificados en línea Adevinta por 13 mil millones de dólares, y en octubre, tomando la popular plataforma de creación de sitios web Squarespace en un acuerdo que finalmente valió 7.2 mil millones de dólares. Sin embargo, a Permira no solo le interesan las adquisiciones de mil millones de dólares. Además de cerrar un nuevo fondo de compra de 16.7 mil millones de euros el año pasado, la empresa tiene fondos separados que toman participaciones minoritarias y mayoritarias en empresas de alto crecimiento en etapas tempranas. Su primera inversión de este tipo fue en Klarna, un gigante fintech sueco, en 2017, que ahora se prepara para salir a bolsa ocho años después. “Todavía estamos invertidos en Klarna”, confirmó Brian Ruder, nuevo copartícipe gerente y co-CEO de Permira. “En términos generales, con estas estrategias de crecimiento minoritario, no controlas la salida, y por lo tanto, aceptamos estar en estas empresas a largo plazo. Pero también tenemos que estar en estas empresas a largo plazo”.
A medida que nos acercamos al final de 2024, TechCrunch se reunió con Ruder para discutir algunos de estos acuerdos recientes, así como el enfoque más amplio de Permira hacia el sector tecnológico, la inteligencia artificial y la co-liderazgo. Mientras muchas organizaciones adoptan nuevos modelos de liderazgo, incluido el co-liderazgo, esta idea ha sido popular dentro de Permira desde hace tiempo. De hecho, Kurt Björklund co-dirigió Permira junto a Tom Lister desde 2008. Cuando Lister se retiró en 2021, Permira quedó con una sola persona al mando, una posición inusual para una empresa que adopta una estrategia de co-liderazgo en la mayoría de sus equipos de inversión, incluidos tecnología, servicios, consumo y clima, siendo el sector de salud dirigido por un solo líder. “Realmente nos gusta el modelo de co-liderazgo, en parte para abordar el desafío de la soledad de ser el líder. Ayuda mucho tener un co-ideador”, dijo Ruder. “Lo clave en cualquier rol de liderazgo es la rapidez para tomar buenas decisiones; cuanto más rápido puedas tomar decisiones realmente buenas, mejor te irá”.
Con Ruder y Dipan Patel asumiendo el cargo de co-líderes el 1 de septiembre, y Björklund convirtiéndose en presidente ejecutivo, la normalidad se reanudó. Pero notablemente, además de ser copartícipes gerentes, Ruder y Patel también obtuvieron el estatus de co-CEO, un nuevo título en Permira. ¿Es esto un signo de que el rol ha cambiado, o quizás una señal de que los títulos de liderazgo de la industria están infiltrándose en el capital privado? La verdad es un poco más mundana, aunque práctica. Es realmente para aclarar quién está gestionando las cosas. “El título de ‘socio gerente’ se ha diluido en muchas otras firmas”, dijo Ruder. “Hay una inflación de títulos en la industria. Hay firmas que contaríamos en nuestro grupo de pares que tienen múltiples páginas de socios gerentes”.
Cuando TechCrunch habló con Ruder en 2017, un enfoque central de la conversación se centró en la creciente atracción del capital privado hacia el sector tecnológico. Esto fue tras una serie de acuerdos de alto perfil. En los años intermedios, Permira ha adquirido varias empresas tecnológicas públicas en transacciones multimillonarias. Esto incluye a Mimecast, una empresa de seguridad de correo electrónico, que Permira compró por 5.8 mil millones de dólares en 2022, y la plataforma de comunicación con clientes Zendesk, que se volvió privada ese mismo año en un acuerdo de 10.2 mil millones de dólares liderado por Permira y Hellman & Friedman. Hoy en día, Permira dice que sus fondos han invertido alrededor de 28 mil millones de dólares en 80 empresas tecnológicas a lo largo de los años, abarcando desde SaaS y ciberseguridad hasta fintech y mercados en línea.
La compañía ahora es liderada por Ruder, quien co-lideró el equipo de inversiones tecnológicas de la empresa desde 2008, y Patel, quien también formó parte del equipo tecnológico de Permira desde 2009 hasta 2018 antes de pasar al sector de consumo. Entonces, ¿es Permira realmente solo sobre tecnología ahora? “Siempre hemos sido una firma de capital privado centrada en el crecimiento y el crecimiento a gran escala”, dijo Ruder. “No es exclusivamente tecnología, pero la tecnología, y me refiero a lo digital en general, es la parte predominante de todo ese mercado, por lo que, de manera muy natural, a lo largo de los 40 años de historia de la firma nos hemos vuelto muy centrados en la tecnología”.
Así que, aunque Permira separa sus estrategias de inversión por verticales, el mantra de “cada empresa es una empresa de software”, aunque es un cliché, suena más verdadero que nunca. Tomemos la marca de calzado de lujo Golden Goose, que Permira adquirió por 1.3 mil millones de dólares en 2020. No la llamarías una “empresa tecnológica” per se, pero la tecnología es central en su funcionamiento. Como parte de su impulso por depender menos de minoristas de múltiples marcas, su búsqueda de estrategias directas al consumidor (D2C) está dando frutos, lo que ha llevado a un aumento en las ventas. “Gran parte de lo que Golden Goose ha pivotado durante nuestro período de inversión con ellos es en línea”, dijo Ruder. “Así que incluso acceder a las avenidas y canales en línea para negocios que no consideraríamos ‘tecnológicos’ es una gran parte de lo que estamos haciendo en general”.
El mayor acuerdo de adquisición de tecnología de Permira en 2024 es otro ejemplo y se trata de una empresa que probablemente la mayoría de la gente no ha escuchado. Adevinta, que el grupo de medios noruego Schibsted escindió en 2019, controla docenas de mercados en línea en Europa y América, cifra que aumentó tras adquirir el negocio de clasificados de eBay por 9.2 mil millones de dólares en 2020. No hay duda de que Adevinta opera marcas digitales, pero cómo tales marcas de consumo adquieren nuevos usuarios requiere un nivel de experiencia distinto al de, digamos, tecnología empresarial profunda. “Es una colección de algunos de los mejores activos de clasificados”, dijo Ruder. “Y el plan es enfocarse en administrar las empresas de clasificados individuales de la mejor manera posible para su geografía y vertical. He construido un equipo de gestión que puede hacer eso y estoy muy contento con el calibre del equipo que hemos podido construir con eso en mente. Estos son mercados a largo plazo con un alto crecimiento de dos dígitos”.
Naturalmente, Permira también está muy enfocada en la inteligencia artificial, pero no es probable que invierta en algún gigante previo a su salida a bolsa como OpenAI o Anthropic. En cambio, se centra en cómo se está aplicando la IA en su cartera. Zendesk, por ejemplo, ya estaba adoptando la IA antes de que Permira y compañía la llevaran a lo privado hace dos años, pero el auge de la IA generativa realmente ha impulsado a Zendesk a la acción. A principios de este año, Zendesk adquirió Ultimate para incorporar agentes de IA. También adquirió la startup de aseguramiento de calidad (QA) habilitada para IA, Klaus. La compañía también ha reemplazado a muchos ejecutivos senior, incluido el cofundador y CEO Mikkel Svane, quien dio paso al socio de Permira Tom Eggemeier en 2022. Desde entonces, Zendesk ha nombrado un nuevo CIO y CFO, mientras que un nuevo jefe de ingeniería e IA, Shashi Upadhyay, se unió desde Google este mes. “Con Zendesk, realmente hemos apostado por el mundo de la IA generativa”, dijo Ryan Lanpher, miembro de la junta de Zendesk y nuevo co-líder de tecnología de Permira. “Estamos viendo una adopción tremenda por parte de nuestra base de clientes. La base de clientes tradicional de Zendesk ya era nativa digital y adoptante temprana. Creemos que Zendesk es uno de los negocios de IA de más rápido crecimiento en este momento”.
Es imposible hablar de IA sin mencionar la computación en la nube, dos dominios que son altamente sinérgicos y complementarios. Así como la computación en la nube impulsó el software, permitiendo nuevos modelos de negocio con mayor escala y márgenes, Ruder considera que la IA también creará un impulso similar. “Creemos que la IA será otro cambio de función como ese”, dijo Ruder, añadiendo que esto requerirá que las empresas abracen más plenamente la nube. “En todas las industrias, estamos viendo a los CEOs preguntando a sus CIOs qué están haciendo sobre la IA”, continuó Ruder. “Y la respuesta que cada vez más proviene de esos CIOs es que les gustaría hacer mucho con la IA, pero su infraestructura aún no está lista para aprovechar todo. Creemos que hay muchas oportunidades y presión para una ola significativa de actualizaciones que impulse esa base de software en las instalaciones hacia la nube, modernizando la infraestructura de datos y arquitecturas para habilitar la IA de una manera que no ocurrió en olas anteriores”.
Al igual que Zendesk, el constructor de sitios web Squarespace ya estaba comenzando a adoptar la IA antes de que Permira se acercara, lanzando recientemente un nuevo conjunto de herramientas de IA generativa llamado “inteligencia de diseño”. Permira reveló por primera vez sus planes para adquirir Squarespace en mayo, con una valoración empresarial de 6.9 mil millones de dólares. Poco después, una firma de asesoría recomendó que los accionistas de Squarespace rechazaran la oferta, especialmente porque el rendimiento financiero de Squarespace estaba en ascenso y su perspectiva era fuerte. En última instancia, Permira tuvo que aumentar su oferta a alrededor de 7.2 mil millones de dólares. Sin embargo, 18 meses antes, la capitalización de mercado de Squarespace era aproximadamente la mitad de eso, lo que sugiere que Permira podría haber perdido una oportunidad. Pero así no funcionan las grandes empresas que cotizan en bolsa. “Para hacer una transacción a la escala de Squarespace, tiene que ser el momento adecuado tanto para nosotros como para la empresa”, dijo Ruder. “Especialmente para las empresas públicas: no puedes comprar esas empresas en el extremo bajo, ya que es muy difícil hacer que las juntas directivas transaccionen allí. Y con razón: no tiene mucho sentido para esas juntas querer vender a menos que la empresa esté en dificultades. Y las empresas de calidad en las que invertimos rara vez están en ese punto”.
El fundador y CEO original de Squarespace, Anthony Casalena, también se queda firmemente en su lugar. Para una empresa que ha existido durante unos 20 años y que está haciendo un regreso al mercado público, parecería inusual que una firma de capital privado no busque agitar las cosas en la parte superior. Pero aquí es donde Ruder enfatiza que, mientras que algunas firmas de capital privado se centran en salvar empresas en problemas, su enfoque radica en adquirir “activos de calidad” que son fundamentalmente saludables. Como tal, la mayoría de las inversiones que ha realizado con su fondo de compra actual involucran de alguna manera al fundador. “Nuestra estrategia es encontrar el mejor producto en mercados realmente buenos y respaldarlo”, dijo Ruder. “La gran mayoría del capital privado a nuestra escala se centra en maximizar los márgenes de EBITDA a corto plazo, pero creemos que podemos generar mejores retornos gracias al poder de la capitalización detrás de una gran economía unitaria. Y ese enfoque tiende a ser muy atractivo para las personas que se preocupan por hacia dónde van sus negocios. Y por esa razón, tendemos a gravitar hacia situaciones donde tenemos fundadores”.
