En 2014, Ivan Crewkov trasladó a su familia de Serbia a Estados Unidos mientras su startup, Cubic.AI, se preparaba para lanzar una campaña en Kickstarter para su altavoz inteligente. Una semana antes de que la campaña comenzara, Amazon lanzó su altavoz Echo, lo que dejó a Cubic.AI en una situación muy difícil. “Fue un desastre”, comentó Crewkov. “No tenía sentido competir con Amazon y Google; terminamos vendiendo la empresa dos años después”. Sin embargo, la experiencia no fue del todo negativa. Mudarse a EE. UU. significó que sus hijas, que hablaban ruso en casa, tuvieran que asistir a escuelas de habla inglesa. Su hija mayor comenzó a trabajar con un tutor en línea, y cuando Crewkov se dio cuenta de que el tutor leía respuestas guionizadas, nació la idea de su actual startup, Buddy.ai. “Me di cuenta de que podríamos crear un personaje de IA que hiciera lo mismo si las lecciones estaban guionizadas”, dijo Crewkov. “Mi hija tuvo dificultades; fue nuestra primera probadora y nuestra primera usuaria”.
Buddy.ai es un tutor animado y conversacional diseñado para ayudar a los niños a aprender inglés como segundo idioma. La empresa funciona como una aplicación de suscripción que los consumidores pueden descargar. También han comenzado a trabajar con escuelas en países como Brasil. Crewkov mencionó que, a pesar de su experiencia en IA basada en voz, fue complicado hacer despegar el negocio. Al principio, pensaron que podrían lanzar el producto en seis meses, un objetivo que Crewkov ahora considera “ingenuo”. En cambio, tomó años. Dado que el producto está dirigido a niños, la empresa tuvo que navegar por la Ley de Privacidad Infantil en Línea (COPA) y leyes similares en otros países. Además, es un problema difícil de resolver. La IA tuvo que ser entrenada no solo para entender la voz humana, sino también las voces de los niños que aún no dominaban completamente el idioma.
“Estamos tratando de entender a una niña brasileña de 4 años que intenta decir sus primeras palabras en inglés al mismo tiempo que una niña árabe de 4 años de Arabia Saudita”, explicó Crewkov. “Acentos completamente diferentes y lenguas completamente distintas. Comenzamos a recopilar datos en países donde no había regulaciones estrictas como COPA y entrenamos el primer modelo con esos datos”. Pero la empresa perseveró, y ahora, siete años después, se acerca a los 55 millones de descargas y trabaja con más de 22 millones de estudiantes anualmente. Buddy.ai acaba de recaudar 11 millones de dólares en una ronda inicial liderada por BITKRAFT Ventures, con la participación de One Way Ventures, J Ventures y Point72 Ventures, entre otros.
Crewkov comentó que la recaudación de fondos para Buddy.ai fue difícil desde el principio, y a pesar del creciente interés en la IA, esta ronda fue un desafío. Dijo que hablaron con 186 inversores para cerrar esta ronda inicial. BITKRAFT fue la segunda firma con la que hablaron, y Crewkov afirmó que eran el ajuste perfecto para lo que su empresa estaba haciendo. “Estábamos interesados en encontrar un fondo con experiencia en el campo de los videojuegos, y por eso estamos tan enamorados de BITKRAFT”, dijo Crewkov. “Los niños tratan a Buddy como un juego. Un dato curioso es que la mayoría de las descargas son realizadas por niños que solo quieren jugar con Buddy”.
La empresa planea invertir todo el capital en el desarrollo del producto. Crewkov mencionó que, a pesar de la trayectoria y el crecimiento de la empresa, considera que la tecnología aún está bastante subdesarrollada. Buddy.ai planea contratar un jefe de diseño de juegos y un jefe de diseño de experiencia de usuario con esta última ronda. Crewkov agregó que un gran impulso para la empresa es añadir más idiomas y continuar construyendo relaciones con escuelas. Buddy.ai no es la única empresa que busca usar personajes de IA para ayudar a las personas a practicar un nuevo idioma. Univerbal ha recaudado 2 millones de dólares en capital de riesgo, y Loora ha conseguido 21.3 millones. El enfoque de Buddy.ai, centrado en niños que aprenden inglés como segundo idioma, le ayuda a destacarse. “Creemos que el futuro es híbrido, donde los tutores y agentes de IA pueden realmente ayudar a los maestros”, concluyó Crewkov. “Solo necesitas proporcionar mucha práctica, práctica diaria. Nunca tendremos suficientes maestros para hacer eso; es la aplicación perfecta para la IA”.
