Google anunció que ha firmado un acuerdo con la startup nuclear Kairos Power para construir siete pequeños reactores que suministrarán electricidad a sus centros de datos. Este acuerdo promete añadir alrededor de 500 megavatios de electricidad libre de carbono en un momento en que la demanda de energía para centros de datos e inteligencia artificial está en aumento. Se espera que estas nuevas plantas de energía comiencen a operar a finales de la década.
No está claro si los reactores se conectarán directamente a los sitios de Google, en un arreglo conocido como “detrás del medidor”, o si alimentarán la red eléctrica, permitiendo a Google reclamar la energía libre de carbono a través de su acuerdo con Kairos. Con este acuerdo, Google se une a Microsoft y Amazon en la búsqueda de energía nuclear para satisfacer su creciente demanda eléctrica. En septiembre, Microsoft anunció que pagaría a Constellation Energy para reiniciar un reactor en Three Mile Island que fue cerrado en 2019. Por su parte, Amazon mencionó que construiría un centro de datos a gran escala y lo conectaría directamente a otra planta nuclear en Pensilvania.
Si Kairos logra cumplir con el plazo de 2030, sería una ligera revisión a una previsión reciente, ya que en julio la empresa apuntaba a iniciar operaciones comerciales a principios de la década de 2030. Sin embargo, Kairos compite con startups de fusión que buscan activar plantas de energía a escala comercial antes de 2035. Kairos es parte de una nueva generación de startups nucleares que están construyendo reactores modulares pequeños (SMR) para reducir costos y acelerar la construcción de plantas nucleares. La mayoría de las plantas nucleares son instalaciones grandes que suministran 1,000 megavatios o más, pero requieren años de planificación y casi una década para ser construidas.
Los nuevos reactores de fisión en EE. UU., como los Unidades 3 y 4 de Vogtle en Georgia, fueron comisionados en 2023 y 2024, respectivamente, después de una sequía de siete años. Sin embargo, estos proyectos se retrasaron siete años y superaron el presupuesto en 17 mil millones de dólares. Las startups de SMR intentan construir plantas nucleares de manera más rápida y económica utilizando técnicas de producción en masa. Kairos busca avanzar en la tecnología al enfriar el reactor no con agua, sino con sales fundidas de fluoruro de litio y fluoruro de berilio. La Comisión Reguladora Nuclear ha aprobado los planes de la startup para un reactor de demostración de 35 megavatios, algo que no ha logrado Oklo, otra startup de SMR.
A pesar de la aprobación regulatoria, Kairos enfrenta desafíos significativos. Hasta ahora, no se ha comisionado ningún reactor modular pequeño comercial, lo que significa que la viabilidad económica sigue siendo en gran parte incierta. Además, el diseño de sales fundidas de Kairos desafía décadas de experiencia en la industria con reactores refrigerados por agua. Sin embargo, el mayor desafío de Kairos podría no ser técnico. Aunque el 56% de los estadounidenses apoya la energía nuclear, según Pew Research, el 44% se opone. Este número podría aumentar cuando se seleccionen los sitios de los reactores, ya que la encuesta de Pew solo preguntó si EE. UU. debería expandir la energía nuclear en general, no en sus vecindarios. Además, aunque el apoyo a la energía nuclear está cerca de un máximo reciente, muchas más personas apoyan la energía eólica y solar, tecnologías que están disponibles hoy y son mucho más económicas que las nuevas plantas nucleares.
