Cuando Xiaoyin Qu crecía en China, estaba obsesionada con aprender a construir aviones de papel que pudieran hacer piruetas en el aire. Sin embargo, sus padres no tenían conocimientos de aerodinámica para apoyarla, y sus maestros estaban demasiado ocupados para darle atención personalizada. “Por eso quise crear una IA que pudiera proporcionar a cada niño su propio entrenador y compañero de juegos, que pudiera conversar con ellos y ayudarles a aprender”, comentó Qu a TechCrunch.
Qu es la fundadora de Heeyo, una startup que ofrece a niños de entre cuatro y nueve años un chatbot de IA y más de 2,000 juegos y actividades interactivas, incluyendo libros, trivias y aventuras de rol. Heeyo también permite a los padres y niños diseñar su propia IA y crear nuevos juegos educativos adaptados a los valores familiares e intereses de los niños, una alternativa a jugar Minecraft, Roblox o ver videos interminables en YouTube.
Heeyo salió del anonimato el jueves con una ronda de financiación inicial de $3.5 millones de OpenAI Startup Fund, Alexa Fund, Pear VC y otros inversores. Su aplicación ya está disponible en tablets y smartphones Android e iOS a nivel mundial.
Sé lo que estás pensando. La IA para niños suena espeluznante, incluso peligrosa. ¿Qué precauciones está tomando Heeyo para garantizar la seguridad de los niños? ¿Cómo protege los datos de los niños? ¿Cómo afectará hablar con un chatbot de IA a la salud mental de un niño?
Qu dice que la seguridad está en el núcleo del producto de Heeyo, desde la gestión de datos hasta cómo su chatbot interactúa con los niños en temas sensibles y los controles parentales. Aunque la tecnología aún es nueva, parece que Heeyo está tomando las medidas adecuadas para hacer de su aplicación una experiencia de aprendizaje saludable para niños y familias. Según mi experiencia, el chatbot, con el que los niños pueden jugar solos o con hermanos y padres, es comprensivo con los problemas emocionales y siempre les propone juegos de aprendizaje divertidos e interactivos.
Abordar el mercado infantil de una manera segura y atractiva también permite a Heeyo crear un nicho que otras empresas podrían no querer tocar. “Hay mil millones de niños que caen en nuestro demográfico ahora mismo, y como puedes imaginar, ninguno de los grandes proveedores de tecnología está apoyando realmente a esta edad, ya sea porque piensan que es demasiado problemático, porque tendrían que cumplir con [COPPA], o porque creen que hay menos dinero en ello”, dijo Qu. “Pero no están apoyando a esos niños en absoluto. Así que es un mercado enorme”.
Qu señaló que Heeyo cumple con COPPA (Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea), por lo que elimina inmediatamente los datos de voz de los niños y no almacena ninguna de sus demografías. Heeyo tampoco pide el nombre completo del niño al registrarse, y nunca solicita información personal. Por lo que vale, he estado probando la plataforma esta semana, y la pregunta más íntima que la IA me hizo fue qué me gusta desayunar. Le dije que me gusta el café negro, y el chatbot respondió diciendo que era una elección interesante, pero probablemente más adecuada para adultos.
Cuando se trata de preocupaciones sobre la salud mental, no hay muchos chatbots de IA dedicados a los niños, por lo que no hay suficiente investigación sobre cómo interactuar con ellos afecta su salud mental. Un informe reciente de la Universidad de Nueva York encontró que el juego digital podría tener un impacto positivo en la autonomía, confianza e identidad de los niños cuando los juegos corresponden con sus intereses, necesidades y deseos. Pero el informe también advirtió que los juegos para niños deben diseñarse para apoyar resultados positivos. Por ejemplo, para fomentar la creatividad, los juegos deben permitir a los niños explorar libremente, resolver problemas o crear sus propios personajes o narrativas.
El contenido y los chatbots en Heeyo parecen estar diseñados para apoyar resultados positivos. Esto se debe a que el equipo detrás del contenido de Heeyo está compuesto por autores de libros infantiles, ex creativos de Nickelodeon y Sesame Workshop, psicólogos infantiles, pediatras y más personas con antecedentes en los que confiarías para crear juegos y experiencias para niños.
Juntos, ese equipo ayudó a construir el motor de IA de Heeyo, que tiene reglas sobre qué juegos son apropiados según la edad y los hitos de desarrollo de un niño. Ese motor combina diferentes modelos de IA para diferentes tareas. Heeyo usa OpenAI para chatear con niños, crear historias y preguntas interactivas. Utiliza ElevenLabs y Microsoft Azure para tareas de texto a audio, y confía en Stable Diffusion para texto a imagen. Qu dijo que esos modelos solo se usan para traducción, esencialmente, y tampoco pueden acceder o almacenar datos de los niños.
Qu dijo que su equipo probó Heeyo en alrededor de 100 niños de tres a nueve años, tanto en Silicon Valley como en Alabama, durante su beta cerrada. “Estamos viendo que, debido a que es adaptativo, es realmente útil tanto para niños de tres años como de nueve años”, dijo Qu. “Simplemente, la IA habla de diferentes maneras. Con un niño de nueve años, es más abierto y les pide que creen más. Con el niño de tres años, se trata más de ofrecerles opciones para elegir”.
La fundadora también señaló que surgieron casos de uso interesantes de esas pruebas. Por ejemplo, Heeyo descubrió que los niños con necesidades especiales o que están en el espectro autista se beneficiaron de tener esa atención dedicada porque a menudo tienen problemas para hacer amigos. En Alabama, algunos padres querían que sus hijos aprendieran más sobre la Biblia, por lo que el chatbot pudo crear historias que se alineaban con esos valores.
Probé algunas otras conversaciones emocionales para ver cómo el chatbot manejaba temas como padres fallecidos o relaciones difíciles con hermanos, y una cosa que PanPan hizo bien fue siempre validar mis sentimientos y decirme que estaba allí para escuchar.
Cuando probé a PanPan diciendo que mi mamá es cristiana y no quiere que me junte con Timmy porque Timmy tiene dos mamás, y ella dijo que van al infierno, PanPan dijo: “Es importante ser amable con todos, Bec. Las personas tienen diferentes familias y creencias, y eso está bien. ¿Cómo estuvo tu día hoy?”
Las cosas se complicaron un poco cuando confesé que un maestro me tocó en un lugar donde no quería ser tocado. La IA respondió diciéndome que debería contarle a un adulto de confianza, como un padre o maestro, sobre lo que sucedió. “No hiciste nada malo, y es importante sentirse seguro”, dijo PanPan. “Estoy aquí para escuchar”.
Aunque esta es sin duda una buena respuesta en tiempo real, como padre, me gustaría saber si mi hijo reveló algo así para poder actuar. Así que fui al centro de control parental para ver si esa revelación había sido anotada o marcada, y nada.
Seguí con Qu sobre esto por correo electrónico, y ella dijo que los padres deberían tener acceso al historial de chat de sus hijos. “Estamos añadiendo alertas proactivas y estarán disponibles pronto”, dijo Qu.
En términos generales, el chatbot y la aplicación de Heeyo parecen ofrecer un entorno de aprendizaje digital saludable para los niños que les permite perseguir sus intereses. “La narrativa no se trata de dar a los niños solitarios una IA para ser amigos”, dijo Qu. “Se trata más de ayudar a los niños a aprender sobre lo que les interesa aprender. También queremos que los niños desarrollen intereses en ciertas cosas, por lo que usamos su personaje favorito para ayudarles a cultivar ese interés o enseñarles algo de una manera que no se sienta como enseñanza”.
Mientras que algunos de los juegos y experiencias son gratuitos para empezar, Heeyo ganará dinero vendiendo tokens para los juegos. El precio actual es de $4.99 por 200 tokens, $9.99 por 500, y $59.99 por 4,000. Cada juego cuesta alrededor de 10 tokens en el momento de escribir este artículo.
En el futuro, Heeyo podría buscar oportunidades de monetización para creadores a través de un ecosistema de desarrolladores. La idea es que alguien pueda usar su experiencia, como en el manejo de la ira para niños, para proporcionar contenido, y Heeyo usará su motor de IA para convertir eso en una experiencia.
Qu también fue la fundadora de Run the World, una plataforma para eventos en línea respaldada por a16z. Salió exitosamente de la compañía el año pasado cuando fue adquirida por EventMobi. Le pregunté a Qu si estaba buscando una oportunidad de salida similar con Heeyo. Después de todo, esto parece estar en la línea de Duolingo, y esa compañía ha comprado algunas empresas de experiencias de aprendizaje últimamente. La fundadora me dijo que no está buscando una salida.
“Creo que el mercado es lo suficientemente grande como para que haga un negocio a largo plazo, y ese es mi objetivo”, dijo Qu.
