¿Cuándo una startup no es una startup? Cuando es una empresa pública con 1,300 empleados y $2.5 mil millones en capital. Esto no es una broma, es la realidad de Nebius, una nueva empresa de infraestructura de IA que surgió de las cenizas de Yandex, una vez conocida como el “Google de Rusia”.
Arkady Volozh, cofundador y ex-CEO de Yandex, explicó que aunque Nebius parece una startup, es una muy grande. “Lo que estamos tratando de construir requerirá aún más recursos, más personas y mucho más capital”, dijo Volozh en una entrevista reciente.
Volozh fue obligado a dejar Yandex en 2022 después de que la Unión Europea lo incluyera en una lista de sanciones tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia. Sin embargo, la UE lo eliminó de la lista en marzo de este año, permitiendo su regreso como CEO de la nueva encarnación de Yandex, cuyo equipo y centros de datos están completamente fuera de Rusia.
Yandex siempre fue un poco complicado. La mayoría de la gente se refiere a Yandex LLC, la empresa rusa fundada en 1997 que desarrolló productos de búsqueda, comercio electrónico, publicidad, mapas y transporte. Sin embargo, su empresa matriz era Yandex N.V., una organización holandesa que salió a bolsa en Nasdaq en 2011 y en la Bolsa de Moscú tres años después.
Yandex N.V. estaba haciendo relativamente bien como empresa pública, alcanzando una capitalización de mercado de $31 mil millones a finales de 2021. Pero todo cambió con el conflicto entre Rusia y Ucrania, y Nasdaq detuvo la negociación debido a las sanciones. Aunque inicialmente se dijo que Yandex sería eliminada de Nasdaq, la empresa apeló y Nasdaq acordó mantener la cotización, pero con la negociación pausada mientras la entidad holandesa cortaba todos los lazos con Rusia.
Ese proceso entró en su etapa final en febrero, cuando Yandex N.V. reveló su estrategia de salida. Todos sus activos rusos, que representaban la mayor parte de su negocio, serían vendidos a un consorcio ruso por $5.4 mil millones, con $2.5 mil millones pagados en efectivo y el resto en acciones. Esta transacción fue una especie de venta de emergencia, constituyendo la mitad de la capitalización de mercado de Yandex en ese momento. La razón fue una regla impuesta por el gobierno ruso que exige un descuento obligatorio de al menos el 50% para cualquier desinversión que involucre empresas matrices incorporadas en países considerados “no amigables” por Rusia.
A pesar de todo, la transacción se cerró esta semana y Yandex N.V. se ha movido rápidamente para distanciarse de su pasado, comenzando por su nombre. Sujeta a la aprobación de los accionistas, Yandex N.V. adoptará el nombre de uno de sus pocos activos restantes, una plataforma de nube de IA llamada Nebius AI, lanzada el año pasado.
Nebius compite en un mercado que incluye a los principales gigantes tecnológicos de la nube, pero su competencia principal son las startups dedicadas a ofrecer “GPU como servicio”. Entre estas se encuentran CoreWeave, una empresa estadounidense valorada en $19 mil millones, y Flex AI, una startup francesa que recientemente salió del anonimato con $30 millones en financiamiento inicial.
Nebius se encuentra en una posición única. Técnicamente no es una startup, pero está comenzando de nuevo con los pocos activos que le quedan, como una empresa de vehículos autónomos llamada Avride, una empresa de IA generativa llamada Toloka AI, una plataforma de edtech llamada TripleTen, y un centro de datos en Finlandia.
La empresa se está posicionando como una compañía de infraestructura de IA de pila completa con planes para una red a gran escala de GPUs, gracias a su centro de datos en Finlandia y una asociación existente con Nvidia. “Lanzamos Nebius hace menos de un año y ahora tenemos miles de GPUs”, dijo Volozh. “Tenemos un gran socio en Nvidia, nos conocen desde hace años porque éramos uno de sus mayores clientes en Europa”.
Nebius planea triplicar la capacidad de su instalación en Finlandia y construir más centros de datos en Europa en los próximos años. “Producimos toda la pila: centros de datos, placas base, servidores, racks, conectividad, todo es nuestro”, dijo Volozh.
La empresa también está trabajando para recuperar su estatus público completo, colaborando con la SEC y Nasdaq para lograrlo. Volozh cree que será más fácil y barato recaudar capital como empresa pública. “La infraestructura es lo más intensivo en capital. Los grandes tecnológicos están invirtiendo mucho por una razón: todos quieren estar allí primero”, dijo.
Nebius tiene la ventaja de la experiencia en la construcción de infraestructura a gran escala. De sus 1,300 empleados, alrededor de 1,000 son ingenieros que han pasado de la antigua Yandex. “Tecnológicamente, este equipo ha estado haciendo esto durante los últimos 15 a 20 años”, dijo Volozh.
Aunque Nebius es una sombra de su antiguo yo, está reutilizando sus recursos para satisfacer una demanda creciente en el mercado de IA. “Fue mucho trabajo mover a toda esta gente y separar la empresa en paralelo”, dijo Volozh. “Ha sido como una startup, tuvimos que construir la empresa desde cero”.
Volozh, que reside técnicamente en Tel Aviv, se muestra optimista sobre el futuro de Nebius. “Nunca he estado tan emocionado por el futuro”, dijo. “Yandex no fue mi primera empresa, pero aquí hay otra empresa para lanzar”.
