La empresa británica de chips Graphcore ha sido adquirida formalmente por la japonesa SoftBank. Los rumores sobre el acuerdo han circulado durante un tiempo, pero las negociaciones prolongadas y las aprobaciones regulatorias han impedido que ambas compañías confirmaran algo hasta ahora. Incluso hoy, la empresa no ha confirmado lo que la mayoría de la gente se preguntará: ¿Cuánto valora SoftBank a esta startup que se considera un posible rival de Nvidia en el espacio de chips de IA? Aunque se ha mencionado una cifra de $500 millones en varios informes durante meses, en una rueda de prensa el jueves por la mañana, el cofundador y CEO de Graphcore, Nigel Toon, se mostró reservado sobre los detalles. “Hemos acordado con SoftBank no entrar en los detalles del acuerdo; si algo sale a la luz en el futuro, ya veremos”, dijo Toon. Sin embargo, Toon afirmó que la cifra de $500 millones era inexacta. Interprételo como quiera.
Fundada en Bristol en 2016, Graphcore ha creado un nuevo tipo de procesador llamado “unidad de procesamiento de inteligencia” (IPU), diferente a los tipos de unidades de procesamiento gráfico (GPU) desarrollados por empresas como Nvidia. Aunque ambos aceleran el cálculo, las IPU tienen una arquitectura diferente diseñada desde cero para cargas de trabajo de IA. Graphcore presenta sus chips como una alternativa más eficiente a las GPU, enfocándose en soportar el procesamiento paralelo a gran escala y ejecutar modelos complejos de aprendizaje automático, donde el modelo y los datos están estrechamente acoplados.
Graphcore había recaudado alrededor de $700 millones desde su creación, alcanzando una valoración de casi $3 mil millones a finales de 2020. Con inversores corporativos e institucionales de renombre como Microsoft y Sequoia, y ángeles como Demis Hassabis de DeepMind y Greg Brockman de OpenAI, las expectativas eran altas de que Graphcore podría ser un faro de IA en el Reino Unido o incluso en toda Europa. Pero el hardware de IA es un negocio intensivo en recursos, y Graphcore finalmente no pudo alcanzar las alturas que muchos esperaban. Perdió posibles acuerdos lucrativos en la nube con Microsoft, mientras que el propio gobierno del Reino Unido ignoró a Graphcore (a pesar de una solicitud pública del propio Toon) para sus nuevos planes de computadora “exascale” el año pasado. Graphcore no ha tenido los mejores tiempos últimamente, agravados el año pasado por su salida forzada de China debido a las reglas de exportación de EE. UU. Con pérdidas en aumento y Graphcore acercándose a cuatro años desde su última inyección de capital, era cada vez más claro que algo tenía que suceder en algún lugar, y una adquisición siempre parecía el resultado más probable, particularmente en un momento en que la demanda de hardware de IA está en su punto álgido.
Por su parte, SoftBank no es ajena a las empresas de semiconductores del Reino Unido, habiendo adquirido previamente Arm por £24 mil millones ($31 mil millones) y luego retenido una participación cuando Arm se convirtió en una empresa pública valorada en $55 mil millones el año pasado. Arm ahora vale cerca de $200 mil millones, una señal, quizás, de que SoftBank podría no ser el peor socio para Graphcore mientras el poderoso conglomerado japonés busca impulsar sus aspiraciones de IA con todo, desde centros de datos y robótica, hasta los semiconductores necesarios para impulsar la revolución de la IA. Ciertamente, así es como la gente de Graphcore ve las cosas. Mientras que los de afuera podrían ver la venta a SoftBank como una oportunidad perdida para que una empresa del Reino Unido o Europa cree un gigante independiente de hardware de IA, el tono de Toon en la rueda de prensa del jueves fue más de positividad optimista. Para empezar, Toon confirmó que no espera despidos como resultado de esta adquisición, en sus centros del Reino Unido, Polonia y Taiwán, y agregó que, si acaso, probablemente aumentará “bastante significativamente” su plantilla en el Reino Unido. Y lo más importante, tanto él como el cofundador y CTO Simon Knowles permanecerán en sus roles ejecutivos y de dirección.
Sin embargo, a los ojos de la mayoría, Graphcore no ha cumplido realmente con sus primeras promesas. Entonces, ¿qué pasó? En resumen, el gasto requerido en el espacio en el que opera Graphcore es de un orden de magnitud mayor de lo que Graphcore pudo acceder como empresa independiente. “Simon y yo nos sentamos en un pub en 2012 hablando sobre esto: la IA y el hardware que se requerirá para la IA”, dijo Toon a TechCrunch. “Hemos estado pensando en esto y en lo que se requiere durante mucho tiempo, y probablemente hemos sido uno de los primeros pensadores en todo el espacio. Creo que la pieza que más nos ha sorprendido es la velocidad a la que todo esto ha despegado y la escala que está involucrada”. Esta “escala”, dice Toon, implica sistemas de 100,000 procesadores de IA interconectados, redes, enfriamiento líquido y todo lo demás; no es exactamente un juego de niños, y está lejos de ser barato. “Este es un nivel de inversión que es absolutamente masivo, y la pieza que es realmente interesante aquí es que Graphcore es una empresa de tamaño relativamente modesto, grande en términos de inversiones del Reino Unido, pero aún modesta en términos de las empresas con las que competimos, y hemos logrado ir de igual a igual y construir tecnología de clase mundial”.
Graphcore siempre fue relativamente modesta en términos de personal. Para comparar, Nvidia tiene alrededor de 30,000 empleados, mientras que Graphcore tiene alrededor de 500. Y mientras Nvidia ha crecido orgánicamente durante unas tres décadas, Graphcore estaba tratando de escalar en un momento en que los mercados de capital post-pandemia no eran amigables para startups como Graphcore. “El resultado correcto para la empresa aquí es trabajar estrechamente con un socio que esté dispuesto a hacer estos niveles de inversiones que se requieren para tener éxito en lo que probablemente será el mercado más importante en tecnología en los próximos años”, dijo Toon.
El tiempo dirá si la adquisición resulta ser un movimiento prudente para las empresas involucradas, pero Toon confirmó los informes de esta semana de que las acciones de algunos ex empleados fueron eliminadas en este acuerdo. Esto sugiere que el precio de adquisición fue inferior (o alrededor) a la cifra que había recaudado, ya que los inversores y altos ejecutivos serían más propensos a tener opciones de acciones preferentes sobre los ex empleados. De hecho, Toon confirmó que hizo algo de dinero con la transacción, sin revelar cuánto. Toon también enfatizó que para todos los empleados actuales e inversores, el acuerdo fue un resultado relativamente positivo, al menos para aquellos dispuestos a quedarse. “Hay varias formas de estructurar acuerdos de fusiones y adquisiciones. A veces eso significa que los ex empleados no participan en lo que sucede en el futuro, y desafortunadamente ese es el caso aquí”, dijo Toon. “Lo sentimos por eso, pero lo que puedo decir es que, para todos los empleados actuales de Graphcore, y las personas que trabajarán con la empresa en el futuro, este es un gran resultado para todos ellos. Y es un buen resultado para nuestros inversores. Todos están muy contentos”.
A menudo, cuando se anuncian adquisiciones de esta magnitud, hay meses o incluso años de prolongadas disputas regulatorias. Pero aquí, SoftBank y Graphcore ya han pasado por todas las aprobaciones antimonopolio y de seguridad necesarias; como una importante empresa de infraestructura, un acuerdo como este siempre iba a ser objeto de escrutinio bajo la Ley de Seguridad Nacional e Inversiones del Reino Unido, que entró en vigor hace dos años. “Hemos pasado por un proceso muy riguroso de recibir todas las aprobaciones regulatorias para este acuerdo, lo que quizás explique por qué los rumores han circulado durante algún tiempo”, dijo Toon. “Todas las aprobaciones están en su lugar, en los EE. UU. y en otros lugares también”.
Así que eso es todo: Graphcore ahora es oficialmente propiedad de SoftBank, operando como una subsidiaria de propiedad total bajo su nombre existente de Graphcore. La sede de la empresa permanecerá en Bristol, con centros adicionales en Londres y Cambridge en el Reino Unido, así como oficinas en Gdansk (Polonia) y Hsinchu (Taiwán). Lo que suceda a continuación para Graphcore como subsidiaria de SoftBank está en el aire, pero Vikas J. Parekh, socio gerente de SoftBank Investment Advisers, enfatiza que Graphcore ahora jugará un papel importante en su búsqueda de riquezas en IA. “La sociedad está adoptando las oportunidades ofrecidas por los modelos de base, las aplicaciones de IA generativa y los nuevos enfoques para el descubrimiento científico”, dijo Parekh en un comunicado de prensa emitido a TechCrunch. “Los semiconductores y sistemas de computación de próxima generación son esenciales en el viaje hacia la inteligencia artificial general (AGI); estamos encantados de colaborar con Graphcore en esta misión”.
